L’aversion pour le risque risque de laisser les grandes sociétés minières occidentales à la traîne dans la course aux réserves de matières premières essentielles de l’Afrique, qui s’est accélérée depuis que les puissances pétrolières du Moyen-Orient ont commencé à imiter les années d’investissement de la Chine sur le continent.
Les mineurs occidentaux à la traîne alors que les puissances pétrolières se lancent dans la course aux métaux essentiels de l’Afrique
Attirer les capitaux nécessaires pour faire avancer les projets de cuivre, de cobalt, de nickel et de lithium en Afrique sera l’une des priorités de l’ordre du jour lorsque les dirigeants, les banquiers et les fonctionnaires se réuniront au Cap, en Afrique du Sud, à l’occasion de l’African Mining Indaba, qui débute lundi.
Pour les grandes sociétés minières cotées en bourse, le problème est de convaincre les membres du conseil d’administration soucieux de conserver l’appui des actionnaires, un problème auquel la Chine et les fonds soutenus par l’État au Moyen-Orient, qui ont pour mission de diversifier leurs activités par rapport au pétrole et au gaz, ne sont pas confrontés.
Les équipes de fusions et acquisitions des grandes sociétés minières ont été occupées à négocier dans des pays tels que la République démocratique du Congo, premier fournisseur mondial de cobalt et troisième source de cuivre. Toutefois, deux sources ayant une connaissance directe de la question ont déclaré à Reuters que les transactions potentielles dans le pays étaient bloquées dans les salles de conseil d’administration de Rio Tinto et de BHP Group.
Les sources ont déclaré que les conseils d’administration étaient conscients de l’attention portée par les actionnaires aux questions ESG (environnementales, sociales et de gouvernance) et des scandales passés dans des pays considérés comme à haut risque.
Les réserves d’un pays comme le Congo, bien que nécessaires à la transition vers une énergie plus propre, doivent être mises en balance avec les conflits politiques, le risque de corruption et le manque d’infrastructures vitales.
Rio Tinto et BHP ont eu des discussions informelles avec Ivanhoe Mines pour explorer des partenariats dans le projet Western Foreland du mineur canadien au Congo, l’un des gisements de cuivre les plus riches au monde, ont déclaré les sources. Elles ont parlé sous le couvert de l’anonymat car elles n’étaient pas autorisées à s’exprimer publiquement sur la question.
Anglo American a également cherché des projets au Congo, en montrant de l’intérêt pour les actifs d’Eurasian Resources Group (ERG) dans le pays, a déclaré une troisième source, ajoutant qu’un accord potentiel pourrait avoir échoué alors que l’entreprise tente de contrôler ses coûts.
Rio, BHP et Anglo se sont refusés à tout commentaire.
« Toute société minière sait qu’elle sera confrontée à des questions difficiles de la part de ses actionnaires si elle s’implante en RDC », a déclaré Patrick Edmond, consultant en chef pour l’Afrique au sein de la société de conseil J.S. Held.
« Les grandes entreprises, en particulier, devront réfléchir soigneusement à la manière de répondre aux questions des investisseurs et d’élaborer des stratégies pour réussir en RDC de manière à ce que les bénéfices pour les actionnaires l’emportent sur les risques.
D’autres pays africains ont également des défis à relever qui inquiètent de nombreux investisseurs.
Après une attente de près de trente ans, Rio Tinto a commencé à faire avancer le gigantesque projet de minerai de fer de Simandou en Guinée. L’entreprise a failli abandonner le gisement en 2016, invoquant les risques liés à l’exploitation dans ce pays d’Afrique de l’Ouest.
Avec BHP et Anglo, Rio soutient également de plus petits explorateurs en Angola, au Malawi, au Rwanda, en Tanzanie et en Zambie, mais les majors ont évité de conclure des accords plus importants.
Augmentation Des Coûts
Les coûts d’acquisition d’une participation sont gonflés par l’appétit croissant pour les minerais essentiels à la transition vers une économie plus verte, dont la ceinture de cuivre de l’Afrique, qui s’étend du sud du Congo et de la Zambie jusqu’au Botswana, regorge.
Les puissances pétrolières que sont l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis sont parmi les plus aptes à prendre des risques.
Pour les entreprises occidentales, la recherche d’actifs est compliquée par l’apparition de nouveaux défis dans des juridictions auparavant considérées comme plus sûres.
Les projets d’extraction de cuivre et de lithium en Amérique latine, par exemple, sont menacés par des facteurs tels que des conditions météorologiques défavorables, un manque d’eau, de mauvaises teneurs en minerai et des problèmes de réglementation qui ont parfois contraint des mines existantes à fermer.
Les mineurs chinois, quant à eux, ont renforcé leur emprise au Congo et élargissent leurs investissements à l’ensemble de l’Afrique.
À la fin de l’année dernière, la société MMG, soutenue par l’État, a accepté de dépenser 1,9 milliard de dollars pour acheter la mine de cuivre Khoemacau au Botswana.
Par ailleurs, l’Arabie saoudite « est un acteur neutre avec un gros portefeuille » et, avec les Émirats arabes unis, « pourrait potentiellement être une source de financement pour l’Afrique », a déclaré Marna Cloete, PDG d’Ivanhoe, à l’agence Reuters. La société chinoise Zijin Mining détient une participation de 39,6 % dans la mine de cuivre Kamoa-Kakula d’Ivanhoe.
Ivanhoe, fondée par le milliardaire Robert Friedland, a déclaré en décembre que les investisseurs intéressés par l’avancement de son projet Western Foreland allaient des « grandes entreprises internationales aux fonds souverains ».
L’année dernière, la société minière saoudienne Ma’aden a créé une coentreprise avec Ivanhoe Electric pour des projets miniers en Arabie Saoudite. Elle a également créé un fonds destiné à s’approvisionner en minerai de fer, en lithium, en cuivre et en nickel à l’étranger.
Une unité du géant International Holding Company (IHC) d’Abu Dhabi a accepté d’investir 1,1 milliard de dollars dans Mopani Copper Mines, en Zambie, en échange d’une participation de 51 %.
« Il nous appartient de tirer parti de nos avantages concurrentiels naturels pour tenter de mettre en place une stratégie minérale qui s’étend de l’Asie à la pointe de l’Afrique australe », a déclaré Robert Wilt, directeur général de Ma’aden, à l’agence Reuters.
