L’industrie chinoise des batteries a profité d’un excédent sur le marché mondial du cobalt pour imposer un changement dans la fixation du prix de ce métal.
Une expansion rapide de l’extraction du cobalt en République démocratique du Congo et en Indonésie a fait exploser la production, creusant un écart avec la demande et faisant chuter les prix mondiaux. Cela a également poussé les affineurs chinois comprimés à obtenir des changements dans la façon dont le cobalt est acheté et vendu.
Les principaux producteurs CMOC Group et Eurasian Resources Group ont accepté de vendre davantage de leur matière en se basant sur le prix local chinois du sulfate de cobalt, la forme chimique utilisée dans les batteries, selon des sources proches du dossier. C’est un changement par rapport à la tarification par rapport au cobalt métallique raffiné qui a été typique pendant des décennies.
Ce changement n’est encore que partiel et a été résisté par un important fournisseur, Glencore, selon les sources. Mais la modification de la tarification est l’une des nombreuses secousses déclenchées par l’effondrement du boom du secteur des matériaux de batteries au cours de la dernière année.
Selon l’analyste Thomas Matthews de CRU Group à Londres, les affineurs préfèreraient la tarification du sulfate, et le glut de matériaux atteignant le marché signifie qu’ils ont la main. La tarification par rapport au produit chimique sera la norme au moins pour les cinq prochaines années, a-t-il déclaré.
Les prix du cobalt ont chuté d’environ 30 % l’année dernière, et le prix du sulfate de cobalt en Chine a atteint son niveau le plus bas depuis au moins 2010 en décembre, selon le Shanghai Metals Market. Le cabinet de conseil Rystad Energy prévoit l’un des plus importants excédents mondiaux en 2024.
Hors bourse
Comme de nombreux produits de niche, les contrats d’approvisionnement en cobalt sont souvent fixés en fonction des prix au comptant évalués par des agences tierces. Les mineurs vendent généralement de l’hydroxyde pour la production de sulfate à un pourcentage du prix mondial du métal publié par Fastmarkets, une société britannique.
Mais les raffineries chinoises se réfèrent désormais aux prix du sulfate de cobalt de l’agence nationale Shanghai Metals Markets, profitant d’une période d’offre abondante pour rechercher des prix qui, selon elles, reflètent mieux une chaîne d’approvisionnement en batteries en expansion et centrée sur la Chine.
Selon Rystad, les batteries de véhicules électriques représenteront 41 % de la demande de cobalt d’ici 2030, contre 28 % l’année dernière. Et ce, malgré le passage à des batteries dont la composition chimique ne nécessite pas de cobalt.
Les industries chinoises réclament depuis longtemps un plus grand pouvoir de fixation des prix pour toute une série de produits de base, du minerai de fer au pétrole brut, et maintenant pour les matériaux des batteries. Un contrat à terme sur le lithium a été lancé l’année dernière, tandis que le plus grand producteur russe de nickel vendrait une partie de son métal en yuans, à des prix fixés à Shanghai.
CMOC, qui est chinois, ainsi que Glencore et ERG sont les trois premiers mineurs de cobalt au monde et représentent ensemble plus de la moitié de la production mondiale, selon Rystad.
Glencore s’oppose à la fixation du prix du sulfate dans les négociations parce qu’elle a moins de contrôle sur le marché des produits finis en Chine et qu’un lien avec la fixation du prix des produits chimiques pourrait amplifier son exposition à une baisse des prix ou de la demande, ont déclaré les personnes au fait de la question.
En réponse à la question de Bloomberg, un représentant de CMOC a déclaré que l’entreprise faisait référence à diverses formules dans ses contrats de vente, y compris le cobalt métal et les dettes, les prix de l’hydroxyde et les produits de sel de cobalt. ERG n’a pas répondu aux demandes de commentaires, tandis que Glencore a refusé de commenter.
Effondrement
Le lithium et le nickel ont également chuté, tout comme le cobalt, en 2023, en raison de l’augmentation de l’offre et de l’essor de l’industrie chinoise des véhicules électriques, qui a ralenti son rythme de croissance effréné. L’effondrement des prix a fait des ravages : les nouveaux projets sont au point mort, les stocks gonflent et l’intérêt des investisseurs s’amenuise.
La surabondance de l’offre est un problème particulier pour le cobalt, car il est presque entièrement un sous-produit de la fabrication du cuivre ou du nickel. L’essor des mines de nickel en Indonésie a déjà fait de ce pays d’Asie du Sud-Est le deuxième producteur mondial de cobalt après la RDC. En Afrique, le projet de cuivre Kisanfu de la CMOC constitue une nouvelle source majeure de cobalt.
Selon Susan Zou, analyste chez Rystad Energy, malgré la volatilité des prix et un excédent croissant, il est peu probable qu’il y ait de grandes fermetures de mines ou des efforts ciblés pour limiter la production de cobalt.
« Tant que le prix du cuivre se maintient à des niveaux décents, l’activité minière restera soutenue », a ajouté Mme Zou. « Les gains en cuivre sont encore susceptibles de compenser certaines pertes en cobalt.
