Trafigura Group a été contraint de rechercher de nouveaux financements pour l’un de ses investissements phares – un projet cuivre-cobalt de 600 millions de dollars en République démocratique du Congo – dans le dernier épisode problématique pour les activités de métaux en difficulté du négociant.
Le projet développé par Chemaf, un partenaire de longue date de Trafigura, a rencontré des difficultés en raison de dépassements de coûts et de la faiblesse des prix du cobalt, selon des personnes familières avec la question.
L’unité métaux de Trafigura est déjà sous le feu des critiques après avoir annoncé en février qu’elle avait été victime d’une fraude présumée massive au nickel. Trafigura rivalise avec Glencore pour le statut de plus grand négociant en métaux au monde, mais l’activité a été éclipsée ces dernières années par les bénéfices vertigineux réalisés par ses négociants en énergie – même avant que le scandale du nickel ne devienne public.
L’année dernière, Trafigura a annoncé un prêt de 600 millions de dollars à Chemaf pour la construction de ce qu’elle a dit être l’une des plus grandes mines de cuivre et de cobalt du Congo à Mutoshi, ainsi qu’une usine de traitement sur place et une autre dans son exploitation d’Étoile à Lubumbashi.
Cependant, le projet a dépassé son budget et ne peut pas être achevé avec les facilités de prêt actuelles, ont indiqué les personnes interrogées. En conséquence, Trafigura a commencé à sonder les investisseurs qui pourraient fournir des fonds supplémentaires pour aider à achever le projet. Selon l’une des personnes interrogées, la maison de courtage cherche un financement supplémentaire d’environ 200 à 300 millions de dollars.
On ne sait pas exactement combien du prêt de 600 millions de dollars a été prélevé. Le prêt est garanti par les actifs de Chemaf, selon l’une des personnes interrogées.
« Trafigura a travaillé avec Chemaf pour examiner les options pour les projets de développement de Mutoshi et d’Étoile à la lumière des conditions de marché difficiles, qui comprennent la persistance de prix bas pour le cobalt et les pressions inflationnistes auxquelles l’industrie minière est confrontée », a déclaré l’entreprise dans un communiqué. « Trafigura reste attachée à la République démocratique du Congo et à l’expansion de sa présence sur les marchés des métaux pour batteries en pleine croissance. »
Un porte-parole de Chemaf a déclaré que la société avait achevé plus de 70 % de la construction de la nouvelle exploitation de Mutoshi, et que celle-ci et Trafigura « collaboraient pour examiner les voies optimales menant à la première production ».
Le projet est devenu moins attrayant après l’effondrement des prix du cobalt, qui en mai sont tombés au plus bas depuis près de quatre ans. Le marché de l’hydroxyde de cobalt, la forme intermédiaire produite par Chemaf et d’autres mineurs congolais, a été particulièrement durement touché face à une offre florissante et un ralentissement de la demande chinoise.
On ne sait pas exactement combien Trafigura risque de perdre si le projet échoue. Le prêt a été syndiqué l’année dernière auprès de banques menées par la Banque de commerce et de développement de l’Afrique orientale et australe, connue sous le nom de BDT, bien que Trafigura conserve encore une exposition importante, selon plusieurs des personnes interrogées. La BDT n’a pas répondu aux demandes de commentaires envoyées par courrier électronique.
Chemaf entretient une relation de longue date avec Trafigura datant de plus de 15 ans. Shiraz Virji, le fondateur et président de la société, a commencé à vendre des produits pharmaceutiques de l’Inde au Congo dans les années 1980, lorsqu’il s’appelait encore Zaïre. Il a acquis ses premières concessions minières au Congo en 2001, selon le site Web de Chemaf, lors d’une vague de privatisations après l’arrivée au pouvoir de l’ancien président Joseph Kabila.
L’accord de 600 millions de dollars visant à construire une mine « entièrement mécanisée » est axé sur un site qui, pendant des années, a été creusé à la main dans ce que l’on appelle l’exploitation minière artisanale. Trafigura et Chemaf ont lancé un projet pilote en 2018 pour améliorer les conditions de sécurité des mineurs artisanaux travaillant à Mutoshi, mais ils l’ont abandonné en 2020 lorsque le gouvernement congolais a créé un monopole contrôlé par l’État sur la vente du cobalt creusé à la main.
Le calendrier du projet avait déjà commencé à glisser l’année dernière. Lorsque Trafigura a annoncé pour la première fois le prêt de 600 millions de dollars en janvier dernier, elle a déclaré que la mine Mutoshi commencerait à produire au troisième trimestre 2023. En novembre, lorsque la syndication du prêt a été annoncée, le début prévu de la production avait été repoussé au quatrième trimestre 2023. Désormais, selon l’une des personnes interrogées, l’achèvement n’est pas prévu pour cette année.
