Un effondrement des prix de certains des métaux de la transition énergétique les plus encensés sème le chaos dans le monde minier, bloquant des projets, faisant échouer des transactions et déclenchant une ruée vers l’argent qui promet de se répercuter dans l’industrie pendant des années.
Le lithium – le métal ultra-léger utilisé dans les batteries de véhicules électriques – a plongé de plus de 80% par rapport à un record de fin 2022, le marché passant brutalement d’une pénurie à une montagne de stocks excédentaires. Le nickel et le cobalt ont également chuté, alourdis par un afflux de nouvelle production au milieu des inquiétudes selon lesquelles le passage aux VE pourrait ne pas être aussi fluide et rapide que prévu.
Il s’agit d’un revirement dramatique par rapport à l’euphorie des dernières années qui a fait grimper les prix et déclenché une ruée de certains des plus grands acteurs de l’industrie automobile pour sécuriser l’approvisionnement futur. Maintenant, plusieurs constructeurs automobiles font marche arrière et abandonnent les discussions sur les accords, selon les banquiers d’investissement miniers et les dirigeants de l’industrie. Les faibles prix rendent également plus difficile pour les constructeurs de mines de lever des fonds auprès de sources plus traditionnelles, à un moment où l’industrie est également aux prises avec une inflation galopante qui fait augmenter le coût de construction de nouveaux projets.
Chemaf Resources Ltd. s’est mis en vente l’an dernier après qu’un effondrement du prix du cobalt l’a laissé en difficulté pour terminer des projets clés en République démocratique du Congo, et Horizonte Minerals Plc basé à Londres a réduit les travaux sur sa mine de nickel brésilienne alors qu’elle recherche des fonds pour achever la construction, et a annoncé un financement d’urgence de 20 millions de dollars à la fin de l’année dernière.
Les petits producteurs ont été particulièrement durement touchés. La société australienne Core Lithium Ltd. a déclaré la semaine dernière qu’elle suspendrait les opérations minières dans sa mine à ciel ouvert de Grants jusqu’à l’amélioration des conditions, mettant en garde contre une dépréciation, tandis que le producteur de nickel Panoramic Resources Ltd. suspend sa mine phare après être entré en administration volontaire à la fin de l’année dernière lorsqu’il n’a pas réussi à trouver d’acheteur ou de partenaire.
La tourmente aura probablement des ramifications à long terme pour l’offre, et contraste fortement avec l’accent croissant mis par les gouvernements sur la sécurisation de l’accès futur aux minéraux critiques.
La construction de nouvelles mines prend des années et parfois des décennies, et les projets retardés sont souvent difficiles à redémarrer. Et si la plupart des marchés cruciaux des batteries sont maintenant en surplus, des pénuries sont déjà prévues vers la fin de la décennie, à mesure que l’écologisation de l’économie s’accélère.
Dans le cas du lithium – un marché de matières premières autrefois minuscule qui a été propulsé sous les feux de la rampe en raison de son rôle vital dans les batteries de VE – l’extrême boom et krach de ces dernières années montre les difficultés à essayer de prévoir les futurs équilibres offre-demande et prix, tant pour les producteurs que pour leurs investisseurs.
« Il n’y a rien de magique sur les marchés des intrants de VE comme le lithium et le cobalt : quand leurs prix s’effondrent, les projets et l’offre sont réduits – tout comme n’importe quel autre marché de matières premières », a déclaré Tom Price, responsable de la stratégie des matières premières chez Liberum Capital. « Les investisseurs devraient attendre de voir des preuves de ce type de rééquilibrage parmi les producteurs mondiaux de lithium et de cobalt, avant d’envisager d’acheter une exposition. »
Les métaux des batteries ont été un point lumineux pour l’industrie minière ces dernières années. Alors que les perspectives de demande à long terme pour les vieux chevaux de fer que sont le minerai de fer et le charbon se sont assombries, une nouvelle demande explosive pour des matériaux allant du cuivre au lithium a présenté une opportunité de croissance alors que les gouvernements et les constructeurs du monde entier se précipitaient pour sécuriser les approvisionnements futurs.
Ils ont également offert une chance de se réinventer dans une industrie synonyme de pollution et de dégâts environnementaux – l’industrie minière s’est efforcée de se présenter comme une solution au changement climatique, fournissant les matériaux nécessaires pour rompre la dépendance de l’humanité aux combustibles fossiles.
Pourtant, l’offre a progressé alors que la croissance de la demande a déçu, et le résultat a été un effondrement des prix.
Le lithium est tombé à des niveaux pas vus depuis 2021, au milieu d’un excédent croissant que certains analystes s’attendent maintenant à voir durer jusqu’en 2028. Le cobalt a perdu les deux tiers de sa valeur depuis un pic récent en 2022, Glencore Plc, premier fournisseur, ayant été contraint de constituer des stocks du métal. Le nickel a chuté de 45% l’an dernier, alourdi par un déluge d’approvisionnement à faible coût en provenance d’Indonésie, où de nouvelles techniques de production de matériaux de qualité batterie menacent de bouleverser complètement l’industrie.
L’effondrement des prix a rendu plus difficile pour les entreprises la vente de mines ou de participations. L’industrie automobile avait montré des signes de devenir une source importante de fonds, des entreprises comme Ford Motor Co. et General Motors Co. se précipitant pour acheter des participations dans des mines ou signer des accords pour verrouiller l’approvisionnement futur.
Cependant, cette tendance stagne maintenant, selon les banquiers et dirigeants qui travaillent dans ce domaine. S’exprimant en privé, les banquiers déclarent que plusieurs transactions sur lesquelles ils travaillaient l’année dernière avec des constructeurs automobiles ont échoué, les acheteurs potentiels commençant à considérer que la poussée vers les VE sera plus lente que prévu initialement et que le besoin de sécuriser les matériaux est moins urgent.
La vente par Appian Capital Advisory de deux mines de nickel brésiliennes pour 1 milliard de dollars a échoué après qu’une société d’acquisition à vocation spéciale cotée à Londres soutenue par Glencore et deux constructeurs automobiles se soit refroidie sur l’accord alors que les prix s’effondraient. Sigma Lithium Corp. discute avec des prétendants depuis au moins un an, et a prolongé un examen stratégique qui devait se terminer d’ici la fin de 2023.
La ruée vers les liquidités mettra de plus en plus l’accent sur les investisseurs qui sont encore prêts à investir dans l’industrie. Au cours de l’année écoulée, l’Arabie saoudite est apparue comme un nouvel acteur clé, car elle cherche à se diversifier par rapport aux combustibles fossiles, et après avoir accepté d’acheter une participation de 10 % dans les activités de Vale SA dans le secteur du nickel et du cuivre. La conférence annuelle du royaume sur l’exploitation minière, qui se tient cette semaine, a attiré à Riyad des PDG de premier plan, ainsi que des banquiers, des investisseurs et des analystes de premier plan du secteur.
Bien que certains acheteurs se soient retirés, la baisse de la valeur des actions a contribué à stimuler l’intérêt pour les transactions dans certains secteurs de l’industrie minière, tels que les petits et moyens producteurs de lithium d’Australie occidentale. Les analystes estiment que la récente vague d’activité dans la région devrait se poursuivre.
