Barrick Gold Corp. s’est entretenu avec certains des principaux actionnaires de First Quantum Minerals Ltd. afin d’évaluer leur soutien à un éventuel rachat, après que la fermeture soudaine de sa mine phare a ébranlé le producteur de cuivre canadien et fait disparaître plus de la moitié de sa valeur de marché.
Mark Bristow, le PDG de Barrick, a contacté certains des principaux actionnaires de First Quantum à la fin de l’année dernière, selon des personnes au fait de la situation, qui ont préféré garder l’anonymat car les discussions étaient privées. Il n’a pas été possible de savoir dans l’immédiat si Barrick a fait une nouvelle approche de First Quantum, et rien ne garantit qu’elle fera une offre formelle.
Le géant de l’or, Barrick, cherche à se développer dans le cuivre, et un accord avec First Quantum transformerait la société en l’un des plus grands producteurs mondiaux. La petite société minière canadienne s’est retrouvée vulnérable après que le Panama a ordonné la fermeture de son actif le plus important et le plus rentable, créant ainsi une opportunité potentielle pour Bristow – un vétéran de l’industrie qui a l’habitude de construire et d’exploiter des mines dans des endroits difficiles.
Bristow suit de près la situation depuis que les problèmes de First Quantum se sont aggravés en octobre, a déclaré l’une de ces personnes. Le PDG s’est dit confiant dans la capacité de Barrick à résoudre la situation au Panama et à gérer les mines africaines de First Quantum, ont ajouté les mêmes personnes.
Le principal actionnaire de First Quantum est le Capital Group, avec 22 %, selon les données compilées par Bloomberg. La société chinoise Jiangxi Copper Co. en possède 18 % et fait partie de celles qui ont été approchées par Barrick, selon ces personnes.
Les porte-parole de Barrick n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. First Quantum a refusé de commenter, tandis que Jiangxi n’a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire en dehors des heures normales de bureau.
First Quantum est depuis longtemps considérée comme une cible potentielle pour les plus grandes sociétés minières du monde, en grande partie parce que sa mine de cuivre Cobre Panama est l’une des plus récentes et des plus grandes exploitations de cuivre. Les principaux acteurs du secteur cherchent tous à accroître la production du métal essentiel à la décarbonisation de l’économie mondiale.
Pourtant, le projet de Panama s’est également révélé être la plus grande vulnérabilité de l’entreprise. Cobre Panama a fait l’objet de nombreuses protestations après que le gouvernement a approuvé un nouveau contrat d’exploitation de plusieurs décennies, et l’entreprise a été contrainte d’arrêter la production parce qu’elle ne pouvait pas accéder aux approvisionnements. La Cour suprême du Panama a ensuite jugé que la loi régissant la licence d’exploitation n’était pas valide, ce qui a incité le président Laurentino Cortizo à ordonner la fermeture de la mine.
Le cours de l’action de First Quantum s’est effondré à la suite de cette agitation, perdant plus de 60 % de sa valeur l’année dernière. La société vaut actuellement environ 6 milliards de dollars, tandis que Barrick vaut environ 31 milliards de dollars.
Bristow cherche à transformer Barrick – anciennement la plus grande mine d’or du monde – en un grand producteur de cuivre. La société construit une grande mine de cuivre au Pakistan et a déjà fait une approche informelle de First Quantum qui a été rejetée, a rapporté Bloomberg en juin.
Bristow s’est fait un nom en construisant des mines dans certains des endroits les plus difficiles du monde. Chez Randgold Resources Ltd., il a construit des projets au Mali, en Côte d’Ivoire et en République démocratique du Congo, naviguant avec succès dans l’agitation sociale et politique. Lorsque Barrick a racheté Randgold, Bristow a été nommé PDG de la nouvelle société.
Une offre de Barrick accentuerait la pression sur la direction de First Quantum, qui s’efforce de trouver une solution à la fermeture soudaine de son principal générateur de profits. La situation a soulevé des questions sur le bilan de l’entreprise, avec des milliards de dollars de dettes arrivant à échéance dans les années à venir, et First Quantum a déclaré qu’elle publierait un plan au cours de l’année prochaine indiquant comment elle entend gérer l’absence de la mine.
