Une bataille pour le contrôle d’un énorme gisement de lithium inexploité a pris un nouveau tournant alors que le plus grand actionnaire d’AVZ Minerals Ltd a signalé qu’il soutiendrait la destitution du conseil d’administration du mineur australien.
Le projet Manono en République démocratique du Congo a le potentiel pour devenir l’une des plus grandes sources mondiales de ce métal pour batteries, mais après avoir acquis les droits d’exploration il y a sept ans, AVZ s’est retrouvée impliquée dans des poursuites judiciaires et des arbitrages contre ses partenaires et le gouvernement congolais. La concurrence pour développer de nouvelles sources de lithium s’est intensifiée ces dernières années en raison d’une explosion prévue de la demande pour les véhicules électriques, bien que le prix ait chuté cette année en raison d’un excédent d’offre.
Yibin Tianyi Lithium Industry Co, un producteur chinois de produits chimiques utilisés dans les batteries de VE, a déclaré qu’elle voterait pour la destitution des administrateurs. « Nous sommes très déçus par le travail du conseil d’administration existant », a déclaré un représentant de la société dans une réponse écrite aux questions. « Le projet Manono a déjà manqué le meilleur temps de développement ».
Zhejiang Huayou Cobalt Co – le deuxième plus grand actionnaire – soutiendra également la tentative de destitution des administrateurs lors d’une réunion à Perth jeudi, selon un groupe appelé Make Manono Great Again, ou MMGA, qui mène la campagne.
Huayou Cobalt n’a pas répondu à une demande de commentaire, tandis qu’AVZ a refusé de commenter. Yibin Tianyi et ses filiales contrôlent environ 7% des actions du mineur australien coté en bourse et Huayou Cobalt en possède environ 6%. Le groupe MMGA ne détient que 0,14%.
AVZ avait une capitalisation boursière de 2,75 milliards de dollars australiens (1,8 milliard de dollars) avant que les échanges ne soient suspendus en mai 2022, dans l’attente de la conversion par le Congo du permis d’exploration en permis d’exploitation minière. Les autorités de cette nation d’Afrique centrale ont ensuite retiré complètement le permis plus tôt cette année en raison de conflits persistants entre actionnaires, avant de diviser la zone d’exploration en deux le mois dernier, en donnant la section nord à Zijin Mining Group Ltd et à la société d’État congolaise Cominiere.
AVZ et son directeur général Nigel Ferguson ont fait valoir que cette décision était illégale. Un arbitre de la Chambre de commerce internationale de Paris a ordonné la semaine dernière à Cominiere de suspendre toute initiative visant à développer la zone faisant l’objet du permis, jusqu’à ce que la CCI examine la plainte d’AVZ.
MMGA a promis de mettre fin à « toutes les procédures judiciaires coûteuses et inefficaces » dans le mois suivant la nomination, de négocier avec le gouvernement et les actionnaires pour conserver au moins une partie du projet, et de commencer le développement dès que possible.
Le sort de Ferguson et de ses codirecteurs reposera finalement sur les investisseurs australiens, détaillants et institutionnels, qui contrôlent AVZ. MMGA a déclaré que l’actuelle direction avait conduit le projet Manono dans une impasse qui pourrait lui faire perdre l’intégralité de l’actif.
« La société se noie littéralement dans une mer de litiges », a déclaré Michael Carrick, qui se présente à un siège au conseil au titre du billet MMGA. « Le gouvernement a effectivement claqué la porte au nez de l’actuel conseil d’administration d’AVZ et a dit que ça suffit. »
