Un différend de longue date concernant l’un des plus grands gisements de lithium à roche dure au monde en République démocratique du Congo a pris un nouveau tournant avec l’annonce par le groupe minier chinois Zijin Mining Co. d’une entreprise pour développer une partie du site.
Zijin a déclaré mardi qu’il s’associerait à la Cominiere, une entreprise d’État, pour explorer une zone de permis nouvellement créée dans la ville de Manono, dans le sud-est du pays. Cependant, AVZ Minerals Ltd. en Australie affirme que la zone couverte par le nouveau permis lui appartient.
Le lithium de Manono est devenu un autre point de friction dans la lutte pour le contrôle des minéraux liés à l’énergie verte. Le Congo déclare vouloir utiliser le lithium et sa vaste réserve de cobalt pour produire ultimement des batteries pour véhicules électriques. Les États-Unis ont accepté de soutenir ce plan dans le cadre de leurs efforts visant à réduire le contrôle chinois sur la fabrication et le traitement des minéraux.
« AVZ cherche à confirmer cette position à travers ses discussions avec les organismes compétents du gouvernement congolais et, en fin de compte, à travers les différents processus d’arbitrage », a déclaré la société dans une réponse par courriel aux questions mercredi.
AVZ est impliqué dans plusieurs affaires d’arbitrage à la Chambre de commerce internationale à Paris concernant les droits relatifs aux permis de lithium de Manono, y compris un litige avec une filiale de Zijin et un autre avec Cominiere.
Le ministère des mines du Congo n’a pas répondu à un message demandant un commentaire. La carte officielle des permis miniers du pays répertorie la nouvelle entreprise Zijin-Cominiere, Manono Lithium SAS, comme détenant un permis d’exploration accordé le 19 octobre.
Zijin a déclaré que sa filiale Jinxiang Lithium Ltd. détenait 61 % du projet, le reste étant détenu par Cominiere. Le permis a été découpé dans la partie nord-est du permis précédemment détenu par AVZ, selon Zijin. AVZ affirme toujours posséder l’intégralité de la zone de permis.
Dans le cadre de cet accord, Manono Lithium contribuera à hauteur de 70 millions de dollars « pour soutenir les efforts humanitaires dans le nord-est et l’est de la RDC », où des millions de personnes sont déplacées en raison de multiples conflits violents.
Zijin a également affirmé avoir obtenu les droits pour réhabiliter la centrale hydroélectrique dormante de Mpiana-Mwanga afin de fournir de l’électricité au projet.
